Er machte zunächste eine juristische Ausbildung, ging jedoch bald in die Politik. 1889 wurde er erstmals Abgeordneter in dem französischen Parlament. Seit 1894 war er wiederholt Minister und war von März bis Dezember 1913 französischer Ministerpräsident. In den Jahren 1922 bis 1926 war er Vorsitzender der Reparationskommission.

Er strebte als Frankreichs Außenminister ab 1934 ein System von Verträgen mit Staaten in dem östlichen Europa an und leitete die Unterzeichnung eines französisch-sowjetischen Vertrages ein. Durch die Annäherung an Russland geriet er in den Widerspruch zu rechten Kreisen.

Am 9.10 1934 wurde er bei einem Attentat auf den jugoslawischen König Alexander I. getötet. Der König weilte zu einem Staatsbesuch in Marseille und wurde dort von Louis Barthou empfangen. Kurz darauf erschoß der Attentäter Welitschko Kerin-Dimitrof den König. Dabei wurde auch Louis Barthou schwer verletzt. Er verstarb etwa eine Stunde nachdem Attentat in dem Krankenhaus von Marseille.

• Louis Barthou auf dem Cover des Time Magazine vom 24.09 1934 (http://www.time.com/time/magazine/archive/covers/0,16641,1101340924,00.html)
• Louis Barthou und König Alexander I. wenige Augenblicke vor dem Attentat, bei dem beide getötet wurden) (http://www.royalfamily.org/history/ffm.htm)